Nhiều cha mẹ có xu hướng cho trẻ ngừng sử dụng ghế an toàn chuyên dụng sớm hơn khuyến nghị, thay bằng dây an toàn sẵn có trên ô tô. Trong khi đó, luật giao thông ở Việt Nam và nhiều quốc gia chỉ đưa ra ngưỡng tối thiểu về độ tuổi và chiều cao – thường khoảng từ 10 tuổi và cao 1,35 m. Tuy nhiên, mức này chưa hẳn đã bảo đảm an toàn tối ưu cho mọi trẻ.

Cách tốt nhất vẫn là tiếp tục sử dụng ghế an toàn phù hợp cho đến khi trẻ thực sự vượt quá giới hạn kích thước của ghế. Phần lớn các loại ghế đạt chuẩn hiện nay đều có vạch đánh dấu chiều cao vai, giúp phụ huynh nhận biết ghế còn phù hợp hay không.

Ngoài ra, có thể áp dụng bài kiểm tra 5 bước để xác định trẻ đã sẵn sàng dùng dây an toàn người lớn hay chưa:

Lưng trẻ ngồi thẳng và tựa sát vào lưng ghế xe.

Đầu gối gập tự nhiên qua mép ghế ngồi.

Dây đai vai nằm giữa vai và ngực, không cọ vào cổ hoặc trượt xuống cánh tay.

Dây đai ngang hông nằm thấp, ôm sát hông và đùi, không nằm trên bụng.

Trẻ có thể ngồi đúng tư thế, thoải mái suốt chuyến đi mà không trượt người.

Nếu không đáp ứng đầy đủ cả 5 tiêu chí này, trẻ vẫn cần dùng ghế nâng hoặc ghế an toàn chuyên dụng. Trên thực tế, các điều kiện này thường chỉ đạt được khi trẻ cao khoảng 1,45 m trở lên. Cơ quan Quản lý an toàn giao thông đường bộ Hoa Kỳ (NHTSA) cũng khuyến cáo trẻ nên tiếp tục sử dụng ghế hoặc đệm nâng cho đến mốc chiều cao này.

Dù mong muốn đảm bảo an toàn cho con, không phải phụ huynh nào cũng chọn đúng loại ghế phù hợp với độ tuổi và thể trạng của trẻ. Thực tế cho thấy nhiều trường hợp trẻ bị thương nặng hoặc tử vong trong tai nạn giao thông có liên quan đến việc không dùng ghế an toàn phù hợp hoặc lắp đặt sai cách. Lỗi phổ biến nhất là ghế không được lắp đúng kỹ thuật hoặc không phù hợp với cân nặng, chiều cao của trẻ.

Theo hướng dẫn của Ủy ban An toàn giao thông quốc gia, thiết bị an toàn cho trẻ em trên ô tô được phân chia theo từng nhóm tuổi.

Với trẻ dưới 2 tuổi, nên sử dụng ghế nôi quay mặt về phía sau xe. Cách bố trí này giúp phân tán lực va chạm lên toàn bộ phần lưng, giảm áp lực lên cổ và đầu – những bộ phận còn rất yếu ở trẻ nhỏ. Thống kê cho thấy ghế quay về sau có thể giảm tới 90% nguy cơ tử vong hoặc chấn thương nặng so với không sử dụng thiết bị an toàn, đồng thời an toàn hơn gấp nhiều lần so với đặt ghế quay về phía trước.

Trẻ từ 2–6 tuổi được khuyến nghị dùng ghế an toàn thiết kế riêng. Khi trẻ khoảng 6–8 tuổi và ghế bắt đầu chật, phụ huynh có thể cân nhắc chuyển sang ghế nâng. Với nhóm 8–10 tuổi, đệm nâng thường là lựa chọn phù hợp.

Tuy vậy, ngay cả khi đã trên 10 tuổi, nhiều trẻ vẫn chưa đủ chiều cao thân người để dây an toàn người lớn phát huy hiệu quả bảo vệ. Dây đai trên ô tô vốn được thiết kế cho người trưởng thành, nên nếu trẻ chưa đạt kích thước phù hợp, dây rất dễ đặt sai vị trí, làm giảm đáng kể khả năng bảo vệ khi xảy ra va chạm.

Chức năng chính của dây an toàn là giữ người ngồi không bị văng khỏi xe khi tai nạn xảy ra. Nhưng hiệu quả này chỉ đạt được khi dây được cài đúng cách và cơ thể người sử dụng phù hợp với thiết kế của hệ thống đai. Với trẻ em, nếu chỉ dùng dây an toàn người lớn khi chưa đủ điều kiện, nguy cơ chấn thương nghiêm trọng hoặc tử vong sẽ tăng lên đáng kể.