Phần lớn võ sĩ là nô lệ, tội phạm bị kết án hoặc tù binh chiến tranh, nhưng cũng có những người tự nguyện tham gia vì khao khát tiền bạc và sự nổi tiếng. Họ bị coi là tài sản của những chủ lò luyện (lanista), những người đầu tư rất lớn vào việc nuôi dưỡng và đào tạo họ như một món hàng kinh doanh xa xỉ.

 Dù là nô lệ, các võ sĩ giác đấu được hưởng chế độ chăm sóc y tế và dinh dưỡng vượt trội hơn hẳn người dân thường thời bấy giờ. Họ được các bác sĩ giỏi nhất chăm sóc để đảm bảo vết thương mau lành và cơ thể luôn đạt trạng thái tốt nhất cho các trận đấu. Điều thú vị là các nghiên cứu khảo cổ học hiện đại trên xương cốt võ sĩ tại Ephesus cho thấy họ có chế độ ăn chủ yếu là thực vật với nhiều ngũ cốc và các loại đậu. Họ được uống một loại thuốc bổ làm từ tro cây – tiền thân của đồ uống thể thao hiện đại – để bổ sung canxi và khoáng chất. 

Để tạo nên sức hấp dẫn cho các trận đấu, võ sĩ giác đấu được phân chia thành nhiều hạng loại khác nhau với những trang bị đặc thù nhằm tạo ra sự đối trọng về sức mạnh. Điển hình là các Murmillo với giáp nặng và khiên lớn sẽ đối đầu với các Retiarius – những người chỉ mang lưới và đinh ba nhưng có sự linh hoạt tối đa. Việc phối hợp các cặp đấu không cân xứng này là một nghệ thuật tính toán của người La Mã, buộc các võ sĩ phải phát triển những kỹ thuật riêng biệt để khai thác điểm yếu của đối phương trên sàn cát rực nắng.

Trái với quan niệm phổ biến rằng mọi trận đấu đều kết thúc bằng cái chết, thực tế các võ sĩ giỏi thường được tha mạng vì họ là những tài sản quá giá trị để bị giết bỏ một cách lãng phí. Khi một võ sĩ bại trận, số phận của anh ta nằm trong tay Hoàng đế và sự phấn khích của đám đông. Một ngón tay cái chỉ xuống thường là dấu hiệu của sự kết thúc, nhưng nếu đám đông hô vang "missio", người bại trận sẽ được rời sân trong danh dự. Những người may mắn sống sót qua nhiều trận đấu có thể được ban tặng một thanh kiếm gỗ (rudis), biểu tượng cho sự tự do và sự chấm dứt cuộc đời nô lệ trên sàn đấu máu.

Cuộc đời của một võ sĩ giác đấu là sự pha trộn kỳ lạ giữa địa vị thấp kém nhất trong xã hội và sự sùng bái như những ngôi sao thể thao ngày nay. Phía sau những tiếng hò reo vang dội tại Colosseum là nỗi cô đơn, sự đau đớn và tinh thần thép của những con người phải đổi máu lấy sự sống trong từng giây phút ngắn ngủi trên đấu trường./.