Theo xác nhận từ Lực lượng Vũ trụ Mỹ, vệ tinh Van Allen Probe A đã rơi trở lại khí quyển lúc 17h37 ngày 11/3 (giờ Hà Nội) trên khu vực phía đông Thái Bình Dương. Thời điểm này trùng khớp với các dự báo trước đó về quá trình tái nhập khí quyển của vệ tinh.

Người phát ngôn của NASA cho biết phần lớn cấu trúc của vệ tinh sẽ cháy rụi khi lao qua tầng khí quyển. Tuy vậy, một số bộ phận có thể vẫn còn tồn tại sau quá trình này.

Trước đó, NASA ước tính xác suất vệ tinh gây thương tích cho con người chỉ khoảng 1/4.200. Nguyên nhân là khoảng 70% bề mặt Trái Đất được bao phủ bởi đại dương, do đó các mảnh vỡ còn sót lại sau khi tái nhập khí quyển nhiều khả năng rơi xuống biển thay vì khu vực đông dân cư.

Van Allen Probe A có khối lượng khoảng 600 kg, được phóng lên không gian vào tháng 8/2012 cùng vệ tinh song sinh Van Allen Probe B. Hai vệ tinh được thiết kế nhằm nghiên cứu vành đai bức xạ Van Allen bao quanh Trái Đất.

Trong suốt nhiệm vụ, bộ đôi vệ tinh hoạt động trên quỹ đạo hình elip, với điểm xa nhất cách Trái Đất khoảng 30.415 km và điểm gần nhất khoảng 618 km. Dù nhiệm vụ ban đầu chỉ dự kiến kéo dài hai năm, cả hai vệ tinh đã tiếp tục hoạt động cho đến năm 2019 và thu thập lượng dữ liệu khoa học lớn mà các nhà nghiên cứu vẫn đang phân tích.

Theo NASA, những dữ liệu từ nhiệm vụ đã giúp giới khoa học hiểu rõ hơn về vành đai bức xạ – yếu tố đóng vai trò quan trọng trong việc dự đoán tác động của hoạt động Mặt Trời đối với vệ tinh, phi hành gia cũng như các hệ thống công nghệ trên Trái Đất như mạng liên lạc, hệ thống định vị và lưới điện.

Thông qua việc quan sát các vành đai bức xạ, cặp vệ tinh Van Allen đã góp phần cải thiện khả năng dự báo các hiện tượng thời tiết không gian và đánh giá những tác động tiềm tàng của chúng.

Ban đầu, các chuyên gia dự đoán bộ đôi vệ tinh có thể tồn tại trên quỹ đạo đến khoảng năm 2034. Tuy nhiên, trong vài năm gần đây, hoạt động của Mặt Trời gia tăng mạnh khiến khí quyển Trái Đất giãn nở. Điều này làm tăng lực cản ma sát tác động lên các vệ tinh, khiến quỹ đạo của chúng suy giảm nhanh hơn dự kiến.

Hiện tượng này đã rút ngắn tuổi thọ quỹ đạo của Van Allen Probe A, dẫn đến việc vệ tinh rơi trở lại khí quyển sớm hơn dự báo. Trong khi đó, theo NASA, vệ tinh song sinh Van Allen Probe B nhiều khả năng vẫn tiếp tục tồn tại trên quỹ đạo và chưa dự kiến tái nhập khí quyển trước năm 2030.