T-glass – loại vải sợi thủy tinh cao cấp mỏng hơn cả tóc người – đang được xem là nút thắt trong chuỗi sản xuất chip AI. Theo ông Noritsugu Hirakawa, nhà phân tích tại Daiwa Securities, vật liệu này rất khó sản xuất và trong tương lai gần, các đối thủ khó đạt được bước tiến tương đương Nittobo.

Thực chất, T-glass là loại thủy tinh có hệ số giãn nở nhiệt thấp (CTE), nổi bật nhờ độ ổn định kích thước, độ cứng và khả năng hỗ trợ truyền dữ liệu tốc độ cao. Vật liệu này được dùng làm lớp gia cường bên dưới hoặc bao quanh chip, giúp hạn chế biến dạng khi bộ xử lý tỏa nhiệt. Ngoài chip AI, T-glass còn cần thiết với chip nhớ và các bộ xử lý hiệu năng cao.

Nittobo cung cấp vải thủy tinh cho các hãng vật liệu như Resonac và Mitsubishi Gas Chemical để sản xuất tấm phủ đồng (CCL). Các doanh nghiệp chuyên về chất nền và bảng mạch như Ibiden hay Unimicron sau đó dùng CCL tạo chất nền chip cao cấp, phục vụ đóng gói chip AI của Nvidia cùng nhiều hãng khác.

Tiền thân là một nhà máy kéo sợi thành lập năm 1898 và hợp nhất thành Nitto Boseki năm 1923, Nittobo gần đây được nhắc đến nhiều nhờ vai trò phía sau T-glass trong làn sóng bùng nổ AI.

Theo Digitimes, tình trạng thiếu hụt T-glass xuất hiện từ cuối 2024 khi Nittobo không thể mở rộng sản lượng đủ nhanh để đáp ứng nhu cầu. Dù đã bổ sung dây chuyền và tăng giá, nguồn cung vẫn chưa theo kịp thị trường. Đại diện công ty cho biết việc đưa thêm dây chuyền vào hoạt động vẫn chưa đủ thu hẹp khoảng cách cung – cầu.

Nittobo đặt mục tiêu đến năm 2028 sẽ nâng công suất gấp ba lần so với năm 2025. Tuy nhiên, giới phân tích cho rằng tốc độ này vẫn chậm so với nhu cầu tức thời từ các khách hàng như Nvidia hay AMD.

Áp lực nguồn cung cũng kéo theo giá tăng. Resonac cho biết Nittobo đã nâng giá hơn 30% với một số sản phẩm, trong khi các nhà phân tích của Citigroup dự báo giá T-glass có thể tăng 25% hoặc hơn.

Nhật Bản hiện nắm giữ nhiều mắt xích quan trọng trong ngành bán dẫn. Chẳng hạn, Ajinomoto phát triển lớp màng chuyên dụng cho đáy chip; Tokyo Electron, Screen Holdings, Advantest cung cấp thiết bị; Shin-Etsu Chemical và Sumco sản xuất wafer; còn Renesas, Rohm thiết kế chip công suất cao.

Tuy vậy, giới chuyên gia cho rằng cách tiếp cận thận trọng truyền thống có thể khiến doanh nghiệp Nhật phản ứng chậm trước nhu cầu tăng vọt. Nhà nghiên cứu Shih Fang Chiu của Viện Nghiên cứu Kinh tế Đài Loan nhận định các công ty lo ngại dự báo quá lạc quan có thể dẫn tới dư thừa nguồn cung khi thị trường hạ nhiệt.

Bản thân Nittobo cũng từng trải qua tình huống khách hàng đưa ra dự báo cao rồi rút lại khi thị trường suy giảm. Công ty cho biết dù nhu cầu AI đang tăng mạnh, họ không cho rằng tốc độ này sẽ duy trì mãi.

Trong khi đó, các đối thủ đang tăng tốc. Taiwan Glass phát triển công nghệ TS-Glass và mở rộng công suất, còn Taishan Fiberglass nổi lên để đáp ứng nhu cầu nội địa Trung Quốc.

Dù vậy, theo đánh giá của chuyên gia, T-glass cao cấp không thể được sản xuất đại trà trong thời gian ngắn, vì vậy Nittobo nhiều khả năng vẫn giữ vai trò then chốt trong chuỗi cung ứng chip AI thêm một thời gian nữa.