Các phi công không quân Ukraine cho biết họ đang tham gia một cuộc chiến trên không hoàn toàn không điển hình so với tiêu chuẩn phương Tây. Những chiến thuật NATO được huấn luyện trong các khóa đào tạo F-16 hầu như không mang lại nhiều hiệu quả trong bối cảnh xung đột hiện nay.

Một phi công Ukraine nhận định, các chiến thuật này “dựa trên những cuộc chiến mà các đối tác phương Tây từng tham gia trước đây, trong khi cuộc chiến hiện tại về bản chất hoàn toàn khác”.

Khi Nga bắt đầu chiến dịch quân sự, lực lượng không quân Ukraine chủ yếu sử dụng các máy bay do Liên Xô chế tạo. Hiện nay, bên cạnh MiG-29, Su-27 và Su-25, Ukraine đã tiếp nhận thêm các tiêm kích phương Tây như F-16A/B MLU và Mirage 2000-5. Trong tương lai, lực lượng này có thể còn được bổ sung Saab Gripen C/D, thậm chí là Gripen E hoặc Rafale.

Ở phía đối diện, Ukraine phải đối mặt với các máy bay Nga như Su-35S, Su-30SM2, Su-57, Su-34 và MiG-31BM. Những máy bay này nhìn chung có tốc độ cao hơn, tầm bay xa hơn, cảm biến mạnh hơn, tầm phát hiện lớn hơn và được trang bị tên lửa có tầm bắn vượt trội. Nga cũng duy trì ưu thế rõ rệt về số lượng máy bay trên không.

Tập đoàn công nghiệp quốc phòng nhà nước Nga Rostec cho biết, tiêm kích Su-35S đã phá hủy nhiều mục tiêu trong các cuộc không chiến hơn bất kỳ loại máy bay chiến đấu nào khác của Lực lượng vũ trang Nga. Theo Rostec, Su-35 vẫn là một trong những tiêm kích được sử dụng tích cực nhất trong xung đột Nga - Ukraine, với điểm mạnh nổi bật là hệ thống điện tử hàng không tiên tiến, đặc biệt là các tổ hợp tác chiến điện tử và tự vệ.

Su-35 được phát triển như một biến thể nâng cấp sâu của tiêm kích chiếm ưu thế trên không Su-27 thời Liên Xô, tập trung mạnh vào năng lực không đối không. Điều này khác với Su-30SM2 có chi phí thấp hơn và đa nhiệm hơn, hay Su-34 nặng hơn, tầm bay xa hơn và tối ưu cho nhiệm vụ tấn công mặt đất. Do đó, Su-35 thường xuyên được giao nhiệm vụ không chiến chống lại nhiều loại mục tiêu trong khu vực xung đột.

Mặc dù có năng lực không đối không vượt trội so với các tiêm kích thế hệ 4 khác của Nga đang sản xuất, Su-35 vẫn kém hơn tiêm kích thế hệ 5 Su-57 hoặc tiêm kích đánh chặn MiG-31. Hai loại máy bay này sở hữu hệ thống cảm biến mạnh hơn, riêng MiG-31 còn có tải trọng vũ khí lớn và khả năng phóng tên lửa ở cự ly xa hơn nhờ tốc độ và trần bay vượt trội.

Tuy vậy, Su-35 vẫn được cho là chịu trách nhiệm cho số lượng chiến công không chiến lớn nhất do được triển khai với số lượng áp đảo tại chiến trường.

Đầu tháng 1, một phi công F-16 của Không quân Ukraine chỉ rõ hoạt động của Su-35 là nguyên nhân chính khiến các đơn vị F-16 không thể tác chiến theo học thuyết NATO, buộc họ phải áp dụng chiến thuật bay thấp, tận dụng địa hình và nhiễu nền mặt đất để tránh các máy bay Nga hiện đại hơn.

Trước đó, trong báo cáo tháng 11/2024, Tổng giám đốc Rostec Sergey Chemezov cũng cho rằng các tiêm kích F-16 và Mirage 2000 do phương Tây cung cấp cho Ukraine buộc phải hoạt động chủ yếu ở độ cao thấp và cách xa tiền tuyến để tránh bị Su-35 nhắm bắn. Các nguồn tin từ Không quân Ukraine nhiều lần cảnh báo rằng những máy bay này khó có thể sánh được với năng lực của Su-35.

Cuối tháng 7, Su-35 được xác nhận đã tích hợp tên lửa không đối không R-77M của Su-57, qua đó cải thiện đáng kể khả năng tác chiến ngoài tầm nhìn. Trước đó, vào tháng 5, Tổng giám đốc Tập đoàn Máy bay Thống nhất Nga Vadim Badekha xác nhận Nga đang tăng sản lượng Su-35, phản ánh nhu cầu gia tăng từ Lực lượng Hàng không Vũ trụ Nga cũng như nhu cầu xuất khẩu ngày càng lớn.