Theo dự báo của Hiệp hội Giám đốc Hỗ trợ Năng lượng Quốc gia (NEADA), các hộ gia đình Mỹ có thể phải chi trung bình 995 USD cho sưởi ấm trong mùa đông năm nay, tăng 9,2% so với năm ngoái. Tổng chi phí cuối cùng còn phụ thuộc vào mức độ khắc nghiệt của thời tiết.

Tại thành phố Philadelphia, bang Pennsylvania, bà Madeline Marchiano (61 tuổi) cho biết không dám chỉnh nhiệt độ đủ cao để sưởi ấm toàn bộ ngôi nhà do chi phí tăng vọt. Không đủ tiền thay cửa sổ cũ bị gió lùa, bà buộc phải tránh sử dụng những phòng lạnh hơn để tiết kiệm. “Hóa đơn sưởi ấm lại khiến áp lực chi tiêu nặng gánh hơn”, bà nói, trong bối cảnh giá thực phẩm và các mặt hàng thiết yếu cũng leo thang. Sống bằng khoản thu nhập cố định, bà cho biết luôn lo lắng về các hóa đơn hàng tháng.

Ngay cả trước khi mùa đông bắt đầu, các nhóm bảo vệ người tiêu dùng đã cảnh báo chi phí sưởi ấm sẽ tăng do nhu cầu điện gia tăng, cùng việc cải tạo đường ống khí đốt và hạ tầng năng lượng khiến nhiều công ty nâng giá bán.

Thời tiết tại Philadelphia đến giữa tháng 1 được đánh giá là khắc nghiệt, với dự báo xuất hiện không khí lạnh Bắc Cực và nguy cơ bão tuyết. Theo AccuWeather, nhiệt độ trung bình tại đây khoảng 2,33°C, thấp thứ sáu trong 26 năm và thấp hơn khoảng 6 độ so với mùa đông 2023-2024.

Chính quyền bang đã cấm các công ty tiện ích hoãn cung cấp dịch vụ đối với hộ thu nhập thấp trong mùa đông. Tuy nhiên, sau khi biện pháp này hết hiệu lực vào cuối tháng 3, những khách hàng chậm thanh toán vẫn có nguy cơ bị cắt điện, khí đốt. “Đống hóa đơn rồi sẽ nhấn chìm bạn”, bà Luz Laboy, chuyên viên hỗ trợ các hộ thu nhập thấp tại Pennsylvania, nhận định.

Một số gia đình có thể xin hỗ trợ từ Chương trình Hỗ trợ Năng lượng Nhà ở cho Người Thu nhập thấp (LIHEAP), với khoản trợ cấp thường niên và hỗ trợ khẩn cấp tối đa 1.000 USD. Ngoài ra, các chương trình khác cho phép trả góp nợ tiền điện, khí đốt hoặc xin hỗ trợ sửa chữa thiết bị.

Ông Jose Rosario (75 tuổi), sống bằng trợ cấp An sinh Xã hội 1.038 USD mỗi tháng, đang nợ gần 4.000 USD tiền khí đốt và phải nhờ hỗ trợ để hoàn thiện hồ sơ LIHEAP. Trong khi đó, bà Linda Croskey (61 tuổi) phải mượn máy sưởi từ người thân do hệ thống sưởi của gia đình hỏng hóc sau nhiều thập kỷ sử dụng.

Theo giáo sư Seth Blumsack (Đại học Bang Pennsylvania), giá khí đốt tăng chủ yếu do chi phí thay thế hạ tầng cũ, đồng thời nhu cầu điện tăng mạnh, đặc biệt từ các trung tâm dữ liệu tiêu thụ nhiều năng lượng. “Nhu cầu điện ở Mỹ đang tăng theo cách mà chúng ta chưa thấy trong nhiều thập kỷ”, ông nói.

Giám đốc điều hành NEADA Mark Wolfe nhận định áp lực chi phí sinh hoạt không chỉ ảnh hưởng đến các hộ nghèo nhất mà đang lan sang cả tầng lớp trung lưu, dần trở thành một vấn đề chính trị tại Mỹ.