Trên đất Arab Saudi, cú đá 11m quyết định của Wang Bohao trong loạt luân lưu đã giúp U23 Trung Quốc đánh bại Uzbekistan 4-2 ở tứ kết U23 châu Á 2026. Khoảnh khắc này cũng đánh dấu lần đầu tiên sau 21 năm và 111 ngày, một đội tuyển bóng đá nam 11 người của Trung Quốc góp mặt trong top 4 ở một giải đấu cấp châu lục.

Lần gần nhất Trung Quốc vào bán kết một giải trẻ châu Á là tại giải U19 châu Á năm 2004 (nay là U20). Khi đó, đội thắng Malaysia 3-0 ở tứ kết ngày 6/10, hạ Syria 1-0 tại bán kết trước khi thua Hàn Quốc 0-2 trong trận chung kết.

Năm 2004 cũng được xem là giai đoạn thành công nhất của bóng đá Trung Quốc. Ngoài thành tích á quân U19 châu Á, đội tuyển quốc gia Trung Quốc còn vào chung kết Asian Cup nhưng thua Nhật Bản 1-3. Cùng năm, đội U16 Trung Quốc (nay là U17) vô địch châu Á sau chiến thắng 1-0 trước Triều Tiên.

Kể từ đó, thành tích tốt nhất của bóng đá Trung Quốc ở các giải châu lục chỉ dừng lại ở vòng tứ kết, trải qua 5 kỳ Asian Cup, 9 kỳ giải U16/U17 và U19/U20 châu Á. Riêng tại U23 châu Á, Trung Quốc chưa từng vượt qua vòng bảng kể từ lần đầu giải đấu được tổ chức năm 2013, trước khi thầy trò HLV Antonio Puche đánh bại Uzbekistan ngày 17/1.

Trong cùng giai đoạn, bóng đá trẻ Việt Nam đạt nhiều dấu mốc nổi bật hơn. Năm 2016, Việt Nam vào bán kết U19 châu Á và giành vé dự FIFA U20 World Cup 2017. Năm 2018, Việt Nam vào chung kết U23 châu Á, trước khi thua Uzbekistan 1-2. Chiến thắng UAE 3-2 ở tứ kết ngày 16/1/2026 đánh dấu lần thứ ba Việt Nam góp mặt trong top 4 ở cấp độ châu lục.

Sau trận thắng Uzbekistan, HLV Antonio Puche cho biết toàn đội đã mở “đại tiệc” trong phòng thay đồ để ăn mừng chiến thắng giàu cảm xúc. “Đời HLV chỉ có vài lần trải qua khoảnh khắc như thế này. Tôi rất hài lòng khi các cầu thủ đã tạo nên lịch sử và hoàn thành giấc mơ. Họ đã làm việc rất nhiều và xứng đáng với thành công hiện tại”, ông chia sẻ.

Thành tích vào bán kết U23 châu Á 2026 được xem là tín hiệu tích cực trong bối cảnh “kỷ nguyên bong bóng” của bóng đá Trung Quốc đã khép lại. Từ năm 2013, nước này triển khai chiến lược biến bóng đá thành môn thể thao quốc dân, nhưng lại tập trung vào việc chiêu mộ các ngôi sao quốc tế với mức phí chuyển nhượng và lương bổng khổng lồ.

Khi bong bóng tài chính vỡ, nhiều CLB rơi vào khủng hoảng, các ngôi sao lần lượt rời đi và dòng tiền bị siết chặt. Sau đại dịch Covid-19, Liên đoàn bóng đá Trung Quốc xác định đào tạo trẻ là nền tảng cốt lõi và bắt đầu quá trình tái thiết.

Dù lối chơi của U23 Trung Quốc tại giải năm nay bị đánh giá là thực dụng, suất vào bán kết vẫn được xem là cú hích lớn. Đội bóng này chủ yếu phòng ngự số đông, chờ phản công và trở thành đội duy nhất lọt vào bán kết U23 châu Á 2026 chỉ với một bàn thắng, đồng thời cũng là tập thể duy nhất chưa để thủng lưới tại giải.