Người bị hạ đường huyết thường run tay chân, vã mồ hôi lạnh, tim đập nhanh, bồn chồn, chóng mặt, đói cồn cào dù vừa ăn không lâu. Một số trường hợp có thể hoa mắt, nhìn mờ, đau đầu, tê môi, nói khó, giảm tập trung hoặc cảm giác lơ mơ như sắp ngất. Khác với mệt mỏi thông thường – thường cải thiện khi nghỉ ngơi – hạ đường huyết chỉ giảm rõ rệt sau khi được bổ sung đường như uống nước ngọt có đường, ăn kẹo hoặc trái cây ngọt.

Nếu không xử trí kịp thời, tình trạng này có thể tiến triển thành lú lẫn, co giật, mất ý thức. Điều này đặc biệt nguy hiểm với người đang lái xe, làm việc trên cao hoặc người có bệnh nền như tiểu đường.

Triệu chứng ở người trẻ và người cao tuổi cũng có sự khác biệt. Ở người trẻ, do hệ thần kinh giao cảm còn hoạt động tốt nên các biểu hiện thường rõ ràng, giúp họ sớm nhận biết và tự bổ sung đồ ngọt, ít khi diễn tiến nặng.

Ngược lại, người cao tuổi hoặc bệnh nhân tiểu đường, nhất là những người đang dùng insulin hoặc thuốc hạ đường huyết, có thể có dấu hiệu mờ nhạt, không điển hình. Họ có thể chỉ thấy mệt lả, chóng mặt, lú lẫn, buồn ngủ, nói chậm, giảm tập trung hoặc thay đổi hành vi đột ngột. Vì vậy nguy cơ bỏ sót rất cao. Ở người lớn tuổi, triệu chứng còn dễ nhầm lẫn với tai biến mạch máu não, rối loạn tiền đình hay suy nhược tuổi già, dẫn đến chậm trễ trong xử trí.

Đáng lưu ý, bệnh nhân tiểu đường có thể bị hạ đường huyết lặp lại nhiều lần, làm giảm khả năng tự nhận biết theo thời gian, tăng nguy cơ té ngã, chấn thương, co giật hoặc hôn mê.

Khi xuất hiện dấu hiệu nghi ngờ, người bệnh cần ngừng ngay mọi hoạt động và bổ sung đường càng sớm càng tốt. Bác sĩ khuyến nghị áp dụng quy tắc 15-15: dùng khoảng 15g đường hấp thu nhanh (tương đương một ly nước ngọt có đường hoặc 3-4 viên glucose), chờ 15 phút rồi đánh giá lại. Nếu triệu chứng chưa cải thiện, có thể lặp lại thêm một lần.

Sau khi đỡ triệu chứng, nên ăn nhẹ có tinh bột để duy trì đường huyết ổn định và phòng tái phát. Tuyệt đối không cho ăn uống nếu người bệnh lơ mơ hoặc không nuốt được mà cần đưa đi cấp cứu ngay.

Một số sai lầm cần tránh gồm: cố chịu đựng vì nghĩ chỉ là đói; ăn thực phẩm nhiều đạm, chất béo khiến đường hấp thu chậm; không ăn bù sau khi đã đỡ; tiếp tục vận động khi còn chóng mặt; tự ý điều chỉnh thuốc hoặc insulin.

Để phòng ngừa tái diễn, người bệnh cần duy trì chế độ ăn đúng giờ, không bỏ bữa – nhất là bữa sáng – đảm bảo cân đối tinh bột, đạm và chất béo lành mạnh. Sinh hoạt điều độ, tránh làm việc quá sức hoặc vận động khi đói cũng giúp hạn chế nguy cơ hạ đường huyết.