Sau giai đoạn nhiều biến động do xung đột tại Trung Đông, đến ngày 17/3, Tổng thư ký Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC), ông Windsor Paul John cho biết chưa có tín hiệu nào cho thấy đội tuyển Iran sẽ rút lui khỏi World Cup 2026. Trong bối cảnh đó, đội tuyển Iraq – ứng viên hàng đầu có thể thay thế – vẫn lựa chọn tập trung vào con đường giành vé thông qua vòng play-off liên lục địa.

Theo Liên đoàn Bóng đá Iraq (IFA), đội tuyển nước này sẽ di chuyển bằng chuyên cơ riêng từ Ả Rập Xê Út tới Monterrey (Mexico) vào ngày 20/3 để kịp tham dự vòng play-off. Cùng với đó, HLV Graham Arnold đã công bố danh sách 26 cầu thủ chuẩn bị cho trận đấu quyết định vào ngày 31/3, gặp Bolivia hoặc Suriname để tranh vé dự World Cup 2026.

Việc Iraq vẫn dồn toàn lực cho play-off cho thấy họ không đặt nhiều kỳ vọng vào khả năng được trao suất thay thế Iran, trong trường hợp đội bóng này rút lui vì lý do bất khả kháng.

Tổng thư ký AFC, ông Windsor Paul John nhấn mạnh rằng quyết định tham dự hay không phụ thuộc vào liên đoàn bóng đá quốc gia. Tính đến hiện tại, phía Iran vẫn khẳng định sẽ góp mặt tại World Cup 2026. Ông cũng bày tỏ mong muốn Iran có thể giải quyết khó khăn để thi đấu, bởi họ đã giành quyền tham dự hợp lệ.

Ở một diễn biến khác, đội tuyển Brazil – từng 5 lần vô địch World Cup – bắt đầu hành trình chuẩn bị với hai trận giao hữu gặp Pháp (ngày 26/3) và Croatia (ngày 31/3) tại Mỹ. Tuy nhiên, ngôi sao Neymar không được triệu tập trong đợt này.

HLV Ancelotti lý giải quyết định trên là do Neymar chưa đạt thể trạng và phong độ tốt nhất. Dù vậy, ông vẫn để ngỏ cơ hội cho tiền đạo này: nếu lấy lại thể lực và phong độ, Neymar hoàn toàn có thể góp mặt tại World Cup.

Về phần mình, Neymar thừa nhận cảm thấy buồn khi vắng mặt, nhưng vẫn giữ quyết tâm tập luyện và thi đấu để hướng tới cơ hội cuối cùng trong đợt tập trung vào tháng 6. Anh khẳng định sẽ tiếp tục nỗ lực để theo đuổi giấc mơ World Cup.