Điều mỉa mai là trong vụ tai nạn thương tâm này, các hành khách hầu hết là học sinh trung học lại được yêu cầu ở yên trong phòng khi chiếc phà đang chìm.
Theo truyền thống tôn trọng thứ bậc trong xã hội Hàn Quốc, mệnh lệnh này không được phép bị hoài nghi. Tuy nhiên, nhiều người sống sót cho biết không hề nghe thấy những chỉ dẫn của thủy thủ đoàn và chỉ giữ được mạng sống khi nhảy khỏi phà.
64 người đã thiệt mạng trong vụ tai nạn trong khi 238 người khác vẫn đang mất tích, có thể cũng đã thiệt mạng khi phà Sewol chìm. Thuyền trưởng Lee Joon-seok, 69 tuổi và các thành viên thủy thủ đoàn khác đã bị bắt giữ.
Trong một video quảng cáo cho chuyến du lịch khởi hành từ Incheon tới đảo Jeju năm 2010, Lee đã cho biết: “Hành khách trên phà của chúng tôi sẽ được tận hưởng một chuyến đi an toàn và thoải mái và tôi tin rằng sự an toàn sẽ được bảo đảm khi hành khách làm theo hướng dẫn của thủy thủ đoàn".
Cha mẹ của các học sinh bị mất tích trong vụ tai nạn đã luôn túc trực ở một nhà thi đấu thể thao ở thành phố Jindo để chờ tin tức cũng như thể hiện sự giận dữ của mình với sự vô trách nhiệm của thủy thủ đoàn cũng như công tác tìm kiếm chậm chạp. Nhiều người đã kiệt sức vì quá đau buồn trong khi chờ đợi những tin tức có thể là về cái chết khó tránh khỏi của con cái họ.
Kim Chang-gu, một người có con trai mất tích chia sẻ: “Tôi mơ thấy nó và nghe thấy những âm thanh ảo giác. Ai đó nói rằng nó còn sống nhưng giờ tôi cảm thấy rất tuyệt vọng”.
‘ Hiện trường vụ chìm phà Sewol. (Nguồn: Yonhap)
Ông Kim cũng cho biết các phụ huynh giờ không tin vào tin tức cũng như Chính phủ, hay thậm chí tin lẫn nhau. Giờ đây không khí bao trùm nhà thi đấu chỉ còn là sự mệt mỏi vì chờ đợi.
Các thợ lặn đang cố gắng hết sức để vớt xác các nạn nhân. Hai tàu lặn của Mỹ cũng đã được điều đến hỗ trợ tìm kiếm. Sóng biển lớn cả đêm khiến công tác cứu hộ gặp khó khăn nhưng đến sáng nay thời tiết đã tốt hơn.
Những ẩn khuất phía sau vụ tai nạn đã trở nên rõ ràng hơn sau khi đội bảo vệ bờ biển công bố một đoạn đối thoại giữa những người lái phà và trạm kiểm soát.
Các nhân chứng cho biết chiếc phà đã đổi hướng đột ngột ngay trước khi bắt đầu nghiêng, tuy nhiên lý do chuyển hướng vẫn chưa được làm rõ. Phải hơn hai tiếng sau chiếc phà mới hoàn toàn bị lật úp nhưng hành khách lại được yêu cầu phải ở nguyên trong khoang.
Theo đoạn đối thoại, lúc 9h25, trạm kiểm soát đã yêu cầu thuyền trưởng “phải quyết định cách sơ tán hành khách an toàn nhất” và “ra quyết định về việc có sơ tán hay không”.
Ông Lee đã không có mặt trên phà khi chiếc phà bị lật. Người lái phà là một thuyền phó thứ ba mới 26 tuổi và lần đầu tiên đảm nhận công việc này.
Thủy thủ đoàn đã lo rằng sẽ không có đủ thuyền cứu hộ để cứu tất cả hành khách. Các nhân chứng thì nói rằng, thuyền trưởng và một số thành viên thủy thủ đoàn đã nhảy lên thuyền cứu hộ trước cả hành khách.
Ông Lee cho biết, trước đó ông đã lo ngại rằng hành khách sẽ bị hải lưu mạnh cuốn đi nếu nhảy ra khỏi phà. Ông cũng không giải thích được việc mình vắng mặt trên phà khi đó.
Các học sinh của trường trung học Ansan nơi các nạn nhân học sinh của vụ tai nạn theo học đã lập một đền thờ cho những người đã mất và viết lời nhắn cho những người còn mất tích. Phó hiệu trưởng của trường, người đã sống sót sau vụ tai nạn cũng đã treo cổ tự sát trong nhà thi đấu ở Jindo. Thi thể của ông được cảnh sát tìm thấy hôm thứ Sáu tuần trước.