Itaewon trở thành địa điểm lui tới của cuộc sống về đêm vào những năm 1980, như trong bức ảnh chụp năm 1988. (Ảnh: Bảo tàng Lịch sử Seoul)
"Tôi không thường xuyên cảm thấy nhớ nhà, nhưng khi tôi nhớ, thường có điều gì đó tôi có thể cảm thấy thoải mái khi tôi ở đó. Ở Itaewon, tôi chỉ là một trong hàng trăm người nước ngoài và sẽ không ai chú ý đến tôi. Vì vậy, nó cảm thấy một chút giải phóng" - Mitch Goshorn, một công dân Mỹ 37 tuổi sống ở Seoul, nói.
Itaewon từ lâu đã là một khu phố nơi mọi người có thể trải nghiệm và tận hưởng nhiều nền văn hóa quốc tế.
Itaewon thường là nơi mà các yếu tố văn hóa quốc tế được giới thiệu và không có gì ngạc nhiên khi trong những năm qua, khu phố này đã trở thành đồng nghĩa với Halloween. Rất lâu trước khi hầu hết người Hàn Quốc quen thuộc với ngày lễ phương Tây này, Itaewon là nơi cộng đồng người nước ngoài có thể cùng nhau tận hưởng một lễ hội Halloween như ở nhà và giới thiệu nó với những người hàng xóm Hàn Quốc của họ.
Sau Chiến tranh Triều Tiên 1950-1953, khu phố bắt đầu tiếp nhận các yếu tố của văn hóa phương Tây, phần lớn chịu ảnh hưởng của các binh sĩ Quân đội Hoa Kỳ đóng trên đường tại Yongsan Garrison. Khu vực này bắt đầu thấy người nước ngoài từ các quốc gia khác đến ở trong những năm 1970, và nó nhanh chóng trở thành thánh địa quốc tế, nơi người nước ngoài và người Hàn Quốc có thể giao lưu.
Một con phố dành cho các nhà hàng quốc tế phía sau khách sạn Hamilton ở Itaewon bắt đầu nở rộ vào những năm 2010. (Ảnh: Bảo tàng Lịch sử Seoul)
"Kể từ khi đến Hàn Quốc cách đây 16 năm, Itaewon đã là một phần quan trọng trong trải nghiệm của tôi. Đây là một nơi thoải mái cho nhiều nhóm, bao gồm cả cộng đồng người nước ngoài lớn sống gần đó. Đó là nơi chúng tôi tụ tập để thưởng thức đồ ăn, thức uống thoải mái sau giờ làm việc, tham gia các sự kiện xã hội và hơn thế nữa" - Jonathan Moore, một doanh nhân sống tại Seoul, viết trên mạng xã hội để tưởng nhớ các nạn nhân của thảm kịch Halloween gần đây đã cướp đi sinh mạng của ít nhất 156 người.
Đối với người Hàn Quốc, cho đến cuối những năm 1980, Itaewon là nơi để tìm đồ ăn Mỹ và nhạc jazz hoặc mua đồ nội thất theo phong cách phương Tây. Cụ thể, khu vực xung quanh khách sạn Hamilton là một trong những điểm thu hút chính.
Theo một cuốn sách về Itaewon của Bảo tàng Lịch sử Seoul giải thích, Itaewon thậm chí còn trở nên quốc tế hơn với dòng lao động nước ngoài; Chính phủ Hàn Quốc đã giới thiệu một hệ thống tiếp nhận thực tập sinh kỹ thuật vào năm 1994 từ 14 quốc gia, bao gồm Philippines, Bangladesh, Pakistan và Indonesia. Itaewon là một nơi thuận tiện cho nhiều người lao động đến định cư.
Theo dữ liệu từ Trung tâm Làng toàn cầu Itaewon, số lượng cư dân nước ngoài trong khu phố - bao gồm cả Itaewon 1-dong và Itaewon 2-dong - là 3.445 người vào cuối tháng 9 năm 2020, nhiều nhất ở Yongsan-gu, trung tâm Seoul.
Mặc dù Itaewon đã là một địa điểm quốc tế lâu đời hàng thập kỷ, nhưng phải đến những năm 2000, khu vực này mới được biết đến là nơi cung cấp các món ăn chính thống từ khắp nơi trên thế giới.
Clare Youn, 34 tuổi, cư dân Seoul, làm việc tại một công ty đa quốc gia, cứ ba tháng lại đưa bạn bè quốc tế đến Itaewon ăn tối và giải trí một lần.
"Thường khi tôi có khách đến từ các quốc gia khác, họ thường thèm đồ ăn quê nhà. Itaewon được biết đến với những món ăn rất chính thống. Những người đang làm việc tại các nhà hàng ở Itaewon rất có thể đến từ khu vực đó. Ví dụ, nếu bạn đến một nhà hàng cà ri Ấn Độ, họ sẽ có các đầu bếp Ấn Độ" - Youn nói.
Clare Youn cũng đã đến thăm Itaewon vào thứ Bảy cùng với những người bạn từ Mỹ và Anh để tổ chức lễ Halloween. Nhóm của cô đã rời khỏi khu vực này không lâu trước khi xảy ra thảm kịch.
Một số người nước ngoài đã sống ở Seoul trong nhiều năm và chứng kiến sự thay đổi ở Itaewon bày tỏ sự cay đắng về cách thành phố đã thay đổi, đặc biệt là khi thấy khu vực xung quanh Khách sạn Hamilton và bên kia đường chính trở thành mục tiêu đầu tư.
"Kết cấu của khu vực lân cận đã thay đổi trong những năm gần đây khi quân đội Mỹ rút quân và tiến hành cải tạo. Một người nước ngoài sống ở Seoul từ năm 2009 và yêu cầu giấu tên cho biết.
Trụ sở của Lực lượng Hoa Kỳ tại Hàn Quốc đã được chuyển đến Trại Humphreys ở Pyeongtaek, tỉnh Gyeonggi, vào năm 2018.
"Khu vực này trở nên quá phổ biến và mất đi một số tính xác thực đằng sau sự quyến rũ của nó, không quá khác so với những gì đã xảy ra khoảng 10 năm trước ở Insa-dong, sau đó là Ikseon-dong" - người đàn ông xin giấu tên nói thêm.
* Mời quý độc giả theo dõi các chương trình đã phát sóng của Đài Truyền hình Việt Nam trên TV Online và VTVGo!