Arsenal vừa nối lại mạch thắng bằng việc đánh bại Reading 2-0 để lọt vào vòng tứ kết Cúp Liên đoàn Anh. Thế nhưng chỉ trước đó ba ngày, chuỗi trận thăng hoa với 7 chiến thắng liên tiếp của "Pháo thủ" đã bị chặn đứng bởi một Middlesbrough phòng ngự cực kì khó chịu.
Bên cạnh lối chơi chặt chẽ của đối thủ, cũng phải thừa nhận Arsenal đã thiếu đi những phương án tấn công "dự phòng" khi sử dụng độc nhất một kiểu trung phong là Alexis Sanchez hoặc Lucas Perez. Ở thời điểm đội bóng đang lâm vào bế tắc, người ta mới thấy một chuyên gia không chiến như Olivier Giroud cần thiết ra sao, và thật may khi trước Sunderland hôm nay, chàng tiền đạo mới bước sang tuổi 30 của "Pháo thủ" sẽ chính thức trở lại.
Arsenal đứt mạch toàn thắng sau trận hòa khó nhọc trước Middlesbrough
Giroud đã có gần 30 phút "làm nóng" khi vào sân thay người trong thắng lợi trước Reading. Giờ đây anh đã sẵn sàng trở lại, góp phần đa dạng hóa những đợt tấn công của "Pháo thủ". Cùng với Giroud, Aaron Ramsey nhiều khả năng cũng sẽ tái xuất vào tối nay, sau khi được HLV Arsene Wenger tạo điều kiện nghỉ bổ sung sau chấn thương mắc phải ngay trong trận mở màn giải ngoại hạng.
Mặc dù đón Giroud lẫn Ramsey quay lại, tình hình lực lượng của "Pháo thủ" vẫn chưa trọn vẹn khi Lucas Perez vừa được xác nhận sẽ phải ngồi ngoài ít nhất 2 tháng. Ngoài ra, khả năng thi đấu của bộ ba trụ cột Theo Walcott, Nacho Monreal và Santi Cazorla sẽ chỉ được quyết định trong giờ chót.
Trận hòa bế tắc trước Middlesbrough cuối tuần trước đã cướp đi cơ hội giành ngôi đầu của Arsenal, trong một vòng đấu mà cả Manchester City lẫn Tottenham cùng mất điểm. Ngoài hai đối thủ kể trên, sức nóng của Liverpool hay Chelsea cũng đang lớn hơn bao giờ hết, và sai lầm như trước Boro là điều "Pháo thủ" không được phép lặp lại.
Sunderland đang thi đấu cực kì bết bát mùa này
Về phía Sunderland, "kì tích" đá 9 trận nhưng hòa 1, thua 8 của đội bóng này đang thuộc dạng "không có đối thủ" tại 4 hạng đấu chuyên nghiệp nước Anh. Nếu không sớm cải thiện tình trạng tồi tệ này, viễn cảnh trở lại Championship sẽ chẳng còn xa, và chiếc ghế của David Moyes cũng khó có cơ hội được đảm bảo.
Thống kê đáng chú ý
+ Sunderland mới thắng Arsenal 1/25 cuộc đối đầu gần nhất tại Premier League, đó là thắng lợi với tỉ số 1-0 vào mùa giải 2009/10.
+ Arsenal mới chỉ thủng lưới 8 bàn/15 chuyến làm khách gần đây đến sân của Sunderland trong khuôn khổ Premier League. 3/4 lần gần đây "Pháo thủ" đều giữ sạch lưới.
+ "Mèo đen" chưa bao giờ ghi quá 2 bàn trước Arsenal trong khuôn khổ Premier League, và trong hai lần hiếm hoi ghi được 2 bàn, đội chủ sân The Light cũng không thể giành trọn 3 điểm.
+ Jermain Defoe đã gặp Arsenal 21 lần nhưng mới có được 2 pha lập công, một cho West Ham và một cho Tottenham.
Lực lượng
+ Sunderland: Mannone, Kirchhoff, Sebastian Larsson, Borini chấn thương; khả năng ra sân của Januzaj, Denayer và Cattermole còn bỏ ngỏ.
+ Arsenal: Lucas Perez, Welbeck, Mertesacker chấn thương; Granit Xhaka thụ án treo giò; khả năng ra sân của Cazorla, Walcott và Monreal còn bỏ ngỏ.
Đội hình dự kiến
+ Sunderland (4-5-1): Pickford, Manquillo, Kone, O'Shea, Aanholt, Ndong, Pienaar, Rodwell, Watmore, Kharzi, Defoe.
+ Arsenal (4-2-3-1): Cech, Bellerin, Mustafi, Koscielny, Gibbs, Elneny, Coquelin, Chamberlain, Ozil, Iwobi, Sanchez.