Barcelona và Manchester City nổi lên như là một cặp đấu khá duyên nợ của UEFA Champions League trong vài năm trở lại đây. Nói một cách chính xác thì duyên nợ ấy được làm nên nhờ tần suất đối đầu khá dày giữa hai đội, chứ không vì những trận đầu cân sức và đầy kịch tính.
Hai năm liên tiếp 2014 và 2015, Manchester City bị Barcelona loại một cách khá dễ dàng tại vòng 1/8. Còn ở mùa bóng năm ngoái, trong lần đầu tiên "né" được đội bóng xứ Catalan, The Citizens đã vào tới tận bán kết.
Mỗi mùa giải đến với đấu trường châu Âu, Manchester City lại trình diễn một bộ mặt mới. Năm nay, sự khác biệt nằm ở băng ghế huấn luyện, nơi nửa xanh thành Manchester chiêu mộ thành công vị HLV được cả châu Âu thèm muốn là Pep Guardiola. Pep đến mang theo hàng tá sự kì vọng, và một trong số đó nằm ở những cuộc đối đầu kiểu này.
Dù đã rời Barcelona được hơn bốn năm, những mỗi khi nhắc đến Pep, điều gần nhất mà người ta nghĩ tới vẫn là quãng thời kì ông cùng đội bóng xứ Catalan gieo rắc nỗi sợ hãi lên toàn cõi châu Âu.
"Tôi không thể chối bỏ, đó là quãng thời gian hết sức đặc biệt", Pep chia sẻ. "Tôi lớn lên tại Catalan, 13 tuổi chơi cho đội bóng học viện rồi trở thành cầu thủ chuyên nghiệp và một nhà huấn luyện. Tôi đã dành phần lớn cuộc đời tôi tại đó".
Pep không thể lãng quên những tháng ngày tại Nou Camp, tại Tây Ban Nha. Đó là nơi đã nâng bước sự nghiệp của ông, nhưng giờ sẽ là vật cản trên con đường ông khẳng định tên tuổi. Ba năm liên tiếp, Bayern Munich của Pep dừng bước trước ba đội bóng mạnh nhất của Tây Ban Nha tại bán kết Champions League.
Pep và Man City, tất cả cùng mang trong mình cái dớp thất bại trước Barca. Chặng đường tại Premier League đang dần trở nên chông gai. Sẽ chẳng có kì nghỉ đông, sẽ chẳng có những chiến thắng như trẻ tre giống Bundesliga. Một thất bại nữa trước Barcelona sẽ khiến mọi việc càng thêm rối, bởi khi đó, niềm tin sẽ trở nên lung lay. Và quan trọng hơn, người Man City thừa hiểu cái giá phải trả sẽ lớn thế nào, nếu đội bóng về nhì tại vòng bảng.
Gạt qua những nghi ngại, giờ là lúc Pep chứng tỏ bàn tay phù phép!
Lực lượng
+ Barcelona: Cillessen chấn thương.
+ Manchester City: Sagna, Delph chấn thương; khả năng ra sân của Kompany còn bỏ ngỏ.
Đội hình dự kiến
+ Barcelona (4-3-3): Ter Stegen, Sergi Roberto, Umtiti, Pique, Alba, Busquets, Rakitic, Iniesta, Neymar, Suarez, Messi.
+ Manchester City (4-1-4-1): Bravo, Zabaleta, Stones, Otamendi, Kolarov, Fernandinho, Silva, Sterling, De Bruyne, Nolito, Aguero.